Plaqué or, vermeil, gold filled : les vraies différences

Le plaqué or, le vermeil et le gold filled ont un point commun : une couche d'or posée sur un autre métal. Mais l'épaisseur de cette couche, le métal en dessous et les règles qui encadrent chaque appellation n'ont rien à voir.

Voici chaque appellation avec sa définition officielle, un tableau pour les comparer, puis les réponses aux questions les plus fréquentes : un bijou plaqué or noircit-il, combien de temps dure-t-il, et comment le garder beau plus longtemps ?

Qu'est-ce que le plaqué or ?

Le plaqué or s'obtient le plus souvent par électrolyse : le bijou est plongé dans un bain contenant de l'or dissous, et un courant électrique dépose une fine pellicule d'or à sa surface. Le métal de base est généralement du laiton ou du cuivre, parfois de l'acier ou de l'argent.

Plaqué or ou doré : la règle des 3 microns

En France, l'appellation « plaqué or » est réglementée : elle exige une couche d'or d'au moins 3 microns d'épaisseur. En dessous, le bijou doit être vendu comme « doré » ou « dorure ». Les mentions « plaqué or 10 microns » ou « 20 microns » indiquent simplement une couche plus épaisse que le minimum légal.

Pour situer ces chiffres, 3 microns représentent environ un trentième de l'épaisseur d'une feuille de papier d'imprimante. C'est fin, mais nettement plus que la « dorure flash » de nombreux bijoux fantaisie, souvent inférieure à un micron.

Et aux États-Unis ?

Les règles américaines (guides de la Federal Trade Commission) sont différentes : « gold electroplate » correspond à une couche d'au moins 0,175 micron d'or 10 carats minimum, et « heavy gold electroplate » à au moins 2,5 microns. Sur un site anglophone, « gold plated » peut donc désigner une couche bien plus fine que le plaqué or français.

Le vermeil, c'est quoi ?

Le vermeil, c'est quoi exactement ? En France, c'est un terme protégé : un bijou en argent d'au moins 925 millièmes recouvert d'une couche d'or d'au moins 5 microns. Les deux conditions sont obligatoires. Un bijou en laiton doré, même avec une couche épaisse, n'est pas du vermeil.

Aux États-Unis, le minimum est plus bas : argent sterling, or d'au moins 10 carats et 2,5 microns d'épaisseur. Un bijou vendu comme « vermeil » sur un site américain n'atteint donc pas forcément le seuil français. Fiez-vous à l'épaisseur indiquée plutôt qu'au mot seul.

Atouts et limites du vermeil

• Des métaux précieux de part en part : un cœur en argent, une surface en or.
• Une couche assez épaisse pour supporter un port régulier bien mieux qu'une dorure flash.
• L'or finit tout de même par s'user aux points de frottement, et l'argent mis à nu peut alors s'oxyder et grisailler.
• L'argent est un métal tendre : une bague en vermeil très fine peut se déformer.

Qu'est-ce que le gold filled ?

Le gold filled est une appellation américaine. Une couche épaisse d'alliage d'or, d'au moins 10 carats, est soudée à un cœur en métal de base (souvent du laiton) par la chaleur et la pression, et non par électrolyse. Selon les guides de la FTC, l'or doit représenter au moins 1/20 du poids total du bijou, d'où des poinçons comme « 1/20 12K GF ».

Grâce à cette couche épaisse et liée mécaniquement, le gold filled supporte des années de port régulier avec un entretien simple. Le nom prête à confusion : le bijou n'est pas « rempli » d'or, l'or est à l'extérieur.

Une variante, le « rolled gold plate » (RGP), utilise le même procédé avec une couche plus fine, souvent 1/40 du poids. Ces deux termes ne correspondent pas à une catégorie définie par la réglementation française : vérifiez donc la proportion d'or indiquée.

Plaqué or ou vermeil : tableau comparatif

Voici les quatre appellations côte à côte. Les épaisseurs sont des minimums légaux, pas une garantie pour un bijou donné : regardez toujours ce que le vendeur indique réellement.

	Doré	Plaqué or	Vermeil	Gold filled
Métal de base	Laiton, cuivre, acier…	Laiton, cuivre, acier…	Argent 925 minimum	Souvent laiton
Couche d'or minimale	Moins de 3 microns	3 microns (France)	5 microns (France), 2,5 microns (États-Unis)	1/20 du poids total (États-Unis)
Procédé	Électrolyse	Électrolyse ou laminage	Électrolyse	Soudure par chaleur et pression
Résistance au port quotidien	Faible	Moyenne à bonne selon l'épaisseur	Bonne	Très bonne
Prix relatif	Le plus bas	Accessible	Intermédiaire	Intermédiaire

Plaqué or ou vermeil : lequel choisir ?

Entre plaqué or ou vermeil, la vraie différence tient à ce qu'il y a sous l'or et à la quantité d'or. Le vermeil impose un cœur en argent et 5 microns ; le plaqué or accepte n'importe quel métal de base à partir de 3 microns. Quand le vermeil s'use, c'est de l'argent qui apparaît ; quand un plaqué or bon marché s'use, c'est la teinte jaune ou rosée du laiton ou du cuivre.

Gold filled ou plaqué or ?

Le gold filled contient beaucoup plus d'or, au moins 5 % du poids, dans une couche liée et non déposée. Il résiste mieux aux rayures et aux frottements, d'où son succès pour les chaînes et les crochets d'oreilles portés tous les jours. Le plaqué or coûte moins cher et existe dans plus de modèles, mais il demande plus de soin et, un jour, un nouveau placage.

Un bijou plaqué or noircit-il ?

L'or pur ne s'oxyde pas, mais un bijou plaqué or peut changer de couleur avec le temps. Trois phénomènes se combinent : le frottement amincit la couche jusqu'à mettre le métal de base à nu ; ce laiton ou ce cuivre réagit alors avec l'air, la transpiration et le sébum, et fonce ou verdit ; enfin, sur une couche très fine, des atomes du métal de base migrent lentement vers la surface et ternissent l'or.

Les alliages d'or à bas titre contiennent aussi de l'argent et du cuivre, qui peuvent légèrement foncer. Le vermeil a un point faible proche : là où l'or est usé, l'argent peut noircir. La trace verte que certaines personnes remarquent sur la peau vient du cuivre au contact de la sueur ; elle part à l'eau et au savon.

L'acier, souvent utilisé comme base, résiste bien mieux à la corrosion que le laiton. Pour savoir ce qu'il en est vraiment, lisez si l'acier inox ternit.

Plaqué or : quelle durée de vie ?

Il n'existe pas de réponse unique sur la durée du plaqué or : tout dépend de l'épaisseur, du type de bijou et de la façon de le porter. À titre indicatif, une dorure flash portée chaque jour peut montrer des signes d'usure en quelques semaines ou quelques mois, tandis qu'un plaqué or de 3 microns ou plus peut garder son éclat un an ou davantage avec de l'attention. Le gold filled peut durer de nombreuses années.

Ce qui use la couche d'or le plus vite

• Le frottement : bagues et bracelets touchent le bureau, le sac, les autres bijoux. Ils s'usent avant les boucles d'oreilles ou les pendentifs.
• Les produits : parfum, laque, crème, écran solaire, chlore et eau de mer.
• La transpiration et l'humidité, surtout pendant le sport ou par temps chaud.
• Les nettoyages abrasifs : pâte à polir, dentifrice ou bicarbonate retirent l'or avec la saleté.

Comment faire durer un bijou plaqué or ou en vermeil

1. Mettez vos bijoux en dernier, une fois le parfum, la crème et le maquillage secs.
2. Retirez-les avant la douche, la piscine, le sport, le ménage et la nuit.
3. Essuyez chaque pièce avec une microfibre douce et sèche après l'avoir portée.
4. Nettoyez de temps en temps à l'eau tiède avec une goutte de savon doux, rincez et séchez parfaitement. La méthode complète se trouve dans ce guide pour nettoyer un bijou en or à la maison.
5. Rangez les bijoux séparément, dans une pochette ou une boîte doublée, au sec ; une bande anti-ternissement protège bien le vermeil.
6. Alternez plutôt que de porter la même bague tous les jours.

Quand la couche est usée, la plupart des bijoux peuvent être replaqués chez un bijoutier. C'est en général rentable sur une pièce en vermeil ou un bijou bien fait ; pour un bijou fantaisie peu coûteux, l'opération peut coûter plus cher que le bijou.

Que choisir selon votre usage ?

• Le gold filled si vous cherchez des bijoux à porter tous les jours, comme une chaîne ou des boucles que vous ne quittez pas, et que la durabilité prime sur la variété.
• Le vermeil si vous voulez des métaux précieux de part en part ou préférez un cœur en argent au laiton. En cas d'allergie connue aux métaux, vérifiez la composition complète et consultez un dermatologue si les réactions persistent.
• Le plaqué or ou le doré si vous aimez suivre les tendances, changer souvent ou offrir à petit prix. Privilégiez une épaisseur indiquée et traitez le bijou avec douceur.

Dans tous les cas, cherchez des chiffres plutôt que des mots : carats, microns ou fraction du poids, et métal de base. Un vendeur qui les donne est plus fiable que celui qui écrit simplement « or ». Pour vérifier un bijou que vous possédez déjà, voyez comment savoir si c'est de l'or.

Un bijou doré est aussi une façon simple d'essayer un style avant d'investir davantage : un pendentif fin parmi les colliers femme, un collier cœur doré pour tous les jours, de mini créoles ou une bague jonc dorée portée avec soin vous diront vite ce qui vous va.

Questions fréquentes

Le vermeil, est-ce de l'or véritable ?

Oui, la surface est en or véritable, posée sur de l'argent. Mais le bijou n'est pas en or dans la masse : il vaut donc bien moins qu'un bijou entièrement en alliage d'or, et ne se revend pas au même prix.

Peut-on se doucher avec un bijou plaqué or ?

Mieux vaut l'éviter. L'eau seule abîme peu, mais le savon, le shampoing et l'eau chaude accélèrent l'usure de la couche d'or. Retirez le bijou et remettez-le une fois sec.

Que signifient les poinçons GP, GEP ou HGE ?

Ce sont des marquages américains : GP pour gold plated, GEP pour gold electroplate et HGE pour heavy gold electroplate, ce dernier indiquant au moins 2,5 microns selon la FTC. Un chiffre en carats à côté concerne l'or de la couche, pas le bijou entier.

Le plaqué or convient-il aux peaux sensibles ?

Pas forcément. Tant que la couche d'or est intacte, la peau touche surtout de l'or ; quand elle s'use, c'est le métal de base qui entre en contact, et certains alliages peuvent contenir du nickel. En cas de réaction, demandez la composition complète et parlez-en à un dermatologue.

Gold filled ou vermeil : lequel dure le plus ?

En général le gold filled, car sa couche d'or est plus épaisse et soudée par pression. Le vermeil a l'avantage d'un cœur en métal précieux et se décline en modèles plus délicats. Les deux sont nettement plus durables qu'une dorure flash.